최중경 한미협회장이 지난달 22일 서울 중구 한미협회 사무실에서 한미동맹 70주년에 관해 한국일보와 인터뷰하고 있다. 최주연 기자

최중경 한미협회장이 지난달 22일 서울 중구 한미협회 사무실에서 진행된 한미동맹 70주년 관련 한국일보와의 인터뷰에 앞서 한미협회를 소개하고 있다. 최주연 기자

최 회장은 공직 재직 중 겪었던 국제통화기금(IMF) 외환위기 당시 미국의 금융 패권을 체감했다고도 말했다.

"1997년 외환위기를 겪으면서 기축통화인 달러를 기반으로 한 뉴욕 중심의 금융 패권의 어마어마한 힘을 느꼈다. 당시 위기는 IMF 패키지 덕도 있었지만, 결국 단기차입금을 만기 연장하고 외국환평형기금채권(외평채) 발행을 통해서 극복했다. 그때 만기 연장과 외평채 발행에 미국의 재무부, 연방준비이사회(FRB)가 나서고, 당시 뉴욕을 주름잡던 금융기관, 증권사들이 움직였기에 가능했다. 군사적 측면뿐만 아니고 산업 금융 측면에서도 미국이라는 좋은 동맹을 가진 건 도움이 된다는 걸 많이 느꼈다."

-신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 엔데믹 상황에서 인플레이션 감축법(IRA)이나 반도체 칩·과학법 등 자국산업 보호주의를 펴고 있다. 중국 봉쇄를 노린 것 아닌가.

"'투키디데스의 함정'(새 강대국이 떠오르면 기존 강대국이 경계하고 이 과정에서 전쟁이 발발한다는 뜻)이라고 본다. 미중 갈등도 이 함정으로 봐야지, 경제적으로 설명할 게 아니다. 중국이 세계 제1국, 적어도 아시아에선 제1국이 되겠다는 의지를 드러내는 한 미국은 용납 못하겠다는 것이다. 중국이 주도했던 아시아인프라투자은행(AIIB)에 미국, 일본은 빠졌지만 중국을 견제하려는 미국의 의도를 모르던 영국, 프랑스는 들어갔다. 그러다 미국이 속내를 드러내자 '차이나 엑소더스'라며 빠지겠다고 한다. 미국이 중국의 위협을 컨트롤하는 방법을 찾은 것이라고 본다."

-한국 입장에선 '안보는 미국, 교역은 중국' 틀이 깨진다.

"굉장히 어렵다. 일단 중국과는 경제 문제는 경제적으로 풀자는 입장을 유지해야 한다. 안보 문제는 비공식 채널 등을 통해 실질적으로 미국의 핵우산 아래에 있는 한국의 선택을 이해해 달라고 설득할 수밖에 없다. 한편으론 긴장 관계를 해소할 수 있는 역할도 해야 한다."

-인도태평양경제프레임워크(IPEF)나 칩4 동맹 참가 등은 어떻게 보나.

"미국이 IPEF가 중국을 배제하는 것이 아니라고 했으니 우리는 액면 그대로 받아들인 채 참여하면 된다. 칩4도 마찬가지다. 반도체 개발 역사를 보면 우리는 들어가는 게 맞다. 미국이 1970년대 반도체 산업을 시작하면서 가장 믿을 수 있는 한국, 일본, 대만, 네덜란드를 포함해 공급망을 만들었다. 출발부터 한국을 포함한 칩5였다.

-한미 동맹이 발전적으로 나아갈 방향은.

"미국과의 동맹 관계는 이점이 많다. 무엇보다 미국이 군사적·경제적·기술적 분야에서 세계 최강이다. 한국의 산업 역량도 커지고 우수한 기술, 효율적 제조 시스템을 갖게 돼서 동맹이 산업 협력 쪽으로 발전할 것이다. 미국의 기술을 풀어서 물건을 만드는 파트너로 한국을 우수하게 평가하면서 보는 눈도 달라졌다. 다만, 미중 사이에서 경제 이슈는 경제 논리대로, 안보는 중국을 설득하면서 갈 수밖에 없다."